— С корабля на бал, — пробормотал я себе под нос, но неожиданно был услышан.

— С корабля на бал? Присказка из вашего мира? — камер-секретарь сел в свое кресло, откинулся, впрочем, не вольготно, а скорее по-деловому, на спинку. Сказано это было полуутвердительно, но я все же согласно кивнул. Странно, что пробормотал не на русском, совсем заадаптировался, блин. — Не плохо… Как раз наш случай. Да, именно так, как раз на прием мы с вами и направляемся. Но это чуть позже…

И неожиданно замолчал, улыбаясь и с явным удовольствием продолжая время от времени пригубливать розовую прозрачную жидкость из своего бокала. Я тоже сидел молча, от питья пока воздержался, но бокал все же держал в руках, а не поставил на трансформировавшийся в подставку подлокотник.

— Э-э, господин Такан, а можно все-таки поставить меня в курс предстоящего… хм, задания? А то, знаете ли, не представляю, что и делать…

— Можете звать меня Альмар. И знаете что, Никол, бросьте вы все эти свои СБшные штучки. Какое может быть задание?! Это всего лишь прием, ничего более! — Камер-секретарь все так же улыбаясь, посмотрел на меня, потом легко, понимающе кивнул. — Ваше руководство не поставило вас в известность, так?

Я покачал головой.

— Не совсем так. Мне сообщили, что будучи прикомандированным к вашему ведомству, я должен буду встретиться с Ивеной ан Талан, представителем Иллы на данных переговорах. Вот и хотелось бы узнать… Зачем?

— Ну, вы меня удивляете. По-моему, у вас сейчас общего с нынешними иллийцами больше, чем у любого из граждан Империи.

— Это не ответ.

— А вы хотите получить прямой ответ от работника дипломатического ведомства? — улыбка его, казалось, стала еще шире. Что само по себе меня немного смутило, но не настолько, чтобы я отказался от намерения выяснить всю подоплеку недавних событий.

— Впрочем, думаю, как раз это, — он выделил последнее слово, сделал на нем акцент, — Вам, Фил, узнать будет приятно. И я думаю, мне простится эта маленькая вольность…

Я внутренне подобрался, ожидая любой пакости, любой подлости… Да и вообще, если быть честным, то сюрпризы, преподносимые этим обществом — скорее шокирующие, чем приятные.

— Домна Ивена лично просила Его Императорское Высочество позаботиться о вашей судьбе, коммандер, справедливо не полагаясь на благодарность службы безопасности империи…

Он что-то еще говорил, делал жесты, но я его не слышал. Не сейчас. Все потонуло словно в тумане, в густой белесой дымке. Это называется крайним удивлением. Я давно догадался, что за меня просили, но думал больше на какую-то партию в том же МИДе, с ее не ясными пока целями. А тут оказывается вот как. Благодарность человеческая? Личная?

— Никол, с вами все в порядке?

Я пришел в себя от неожиданно сильного пожатия плеча.

— Да, вполне…

— Так вот, — Такан снова откинулся в кресле. — Я говорил, что Его Высочество просто пошел навстречу просьбе милой девушки, а не полномочному представителю Иллы. Вы меня понимаете?

Я поспешно кивнул.

— Его высочество — тоже человек, и все понимает. И единственно, что он просил передать, так это то, чтобы ваши личные взаимоотношения ни в коем случае не повлияли в отрицательную сторону на отношения между нашими государствами.

— Значит, в лучшую сторону влиять все-таки можно? — вяло ухмыльнулся я.

Альмар весело усмехнулся.

— Заметьте, Фил, я этого не говорил. Кстати, поздравляю с повышением! Вы его, мне кажется, даже не заметили.

— Заметил, но приказа еще не видел.

— О-о, можете не сомневаться: он уже в канцелярии.

Флаер завершил обходной маневр и плавно опустился на площадку возле довольно большого особняка. Никакого особого оживления вокруг я не заметил, более того: вся прилегающая обстановка никак не соответствовала моему понятию о торжественном приеме, о чем я и сказал Такану.

— Абсолютно, верно, дворец наместника находится совсем в другой стороне. Но, поверьте, сейчас вам надо именно сюда.

Створки двери раскинулись, нижние образовали сегментный трап. Я спустился по нему на площадку, понаблюдал, как дройд обслуги выгружает мой багаж, затем как стремительно уходит ввысь вытянутый конус флаера. Немного подождал и, видя, что ничего не происходит, направился в сторону широкой, закрытой козырьком от солнца, террасе. На посадочной площадке становилось довольно жарко. Поднявшись по широкой, каменной лестнице всего в пять невысоких ступенек, оказался в тени. Перед глазами после яркого света пошли желто-красные пятна, закрыл их, чтобы прекратить это буйство «солнечных зайчиков». А когда снова раскрыл, то слева от входа, в двух метрах от себя, увидел сидящую вместе с ногами на мягкой софе Иву.

— Привет, — негромко сказала она.

— Привет, — ответил я.